Side-Line, el matamarcianos 'perdido' para MS-DOS

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Resulta curioso como aún cuando contamos en la actualidad con muchísima información gracias a Internet, aún hay algunos juegos que escapan de sus 'garras' y que están indocumentados o sobre los que es prácticamente imposible una pizca de información. Es el caso de este Side-Line, un shooter de corte horizontal programado en Taiwan para MS-DOS, y cuya demo llegó a nuestras manos hará más de quince años a partir de algún CD de shareware que no recordamos exactamente.

El juego nos muestra al principio los controles

Si buscáis en la web sobre el juego, y sobre su productora, encontraréis poco. Ni siquiera la excelente Shumps, el paradigma de los matamarcianos posee información sobre el juego, y la escasa que localizamos en la web provenía de su foro, de un usuario que, como nosotros, demandaba saber algo más de esta pequeña joya del 96. Más curioso todavía resulta no encontrar tampoco nada sobre su desarrolladora, una tal EMAG, Electronic Music and Graphic INC. Ni el idioma original de la empresa (chino), ni la procedencia (Taiwan) ayudan mucha a unos pobres occidentales como nosotros indaguemos sobre EMAG. El que ahora mismo este acrónimo se use para denominar a las revistas digitales y que el título del juego sea tan genérico complican, aún más si cabe, la búsqueda.

¡Nos han 'fumigado'! Pues a meter nuestras iniciales en la tabla de records...

Sin embargo todavía quedaba una sorpresita, y es que en el típico 'readme' de texto que venía con el juego (por cierto, en completo inglés), aparecía al final del todo la referencia de una dirección de correo electrónico a la que dirigirse en el caso de encontrarse con problemas. En 1996 las direcciones de correo no eran obviamente tan usuales como ahora, así que imaginaos como nos quedamos al contrastar dicha dirección: 'EmagService.bbs@csie.nctu.edu.tw". La primera parte de la dirección es posiblemente un pequeño remanente de las famosos BBS (bulletin board system) y aquellas redes como Fidonet, consideradas en ocasiones como precursoras de la web, pero lo mejor es la segunda parte de la dirección, que hace referencia a una universidad de Taiwan, concretamente al departamento de Ciencias de la Computación de la NCTU (National Chiao Tung University). ¿Significaba esto que el juego se hizo desde la universidad, o que simplemente utilizaron las redes de comunicación disponibles para ponerlo en circulación y darlo a conocer al mundo?

En segundo plano vemos aparecer el primer boss de mitad de fase

Como no somos tipos que nos desanimamos fácilmente, nos fuimos corriendo a comprobar la web en 1996 (fecha de salida de esta demo) gracias al servicio que ofrece archive.org. allí introdujimos en el buscador la dirección, y aunque no habían recogido ninguna captura de ese año, si que tenían algo de 1997, con versión en inglés y todo. En cualquier caso, ninguna pista sobre el/los autores, y lo único que sacamos en positivo fue echarnos unas risas al comprobar como ha cambiado la web en esta última quincena. ¡Guau! Por desgracia ene l texto que acompaña al juego tampoco hay ninguna pista sobre nombre de creadores, así que es igualmente un pasillo sin salida.

Desde el juego podemos modificar algunas opciones

Probad ahora a buscar algún lugar donde os deje descargar la demo del juego. Parece que fue completamente ignorado o que se quedó en su zona de origen. La cosa es que no aparece en ningún repositorio de abandonware que nosotros conozcamos, y tampoco disponemos de tanto tiempo como para bucear en los miles de millones de posts en foros genéricos sobre juegos retro de MS-DOS que existen en internet.

El modo para dos jugadores

Pero hete aquí, que teníamos guardada una copia en un viejo Pentium que acaba de pasar a formar parte de la chatarrería más cercana. Afortunadamente los discos duros siempre nos los quedamos, y entre toda la porquería acumulado de años y años de pasión por los videojuegos, aparecía la demo de Side-Line. ¿Lo siguiente? Echarla a andar en DOSBOX, por supuesto, o en nuestro caso en BOXER, un excelente front-end para OSX que nos pone las cosas muy fáciles... o eso creíamos.

¿Se parece sospechosamente a R-Type 2, verdad?

La instalación del juego no puede ser más sencilla. Todos los ficheros están ya disponibles, ni hay que descomprimir, ni instalar en otro disco ni nada, tan sólo configurar la tarjeta de sonido y si queremos, redefinir las teclas y la dificultad. Una vez hecho esto nos disponemos a ejecutar el juego y comienzan los problemillas. Parece que no le hace gracia al intérprete de DOS4GW alguna historia del DOSBOX ya que se cuelga a mitad de la carga dando un feo error de 'división por cero'. Una búsqueda más en internet nos da la solución, y configuramos al engine de emulación de MS-DOS para que no utilice el modo 'dinámico'. Ahora si que tira aunque lento, leeeeeento. Buscamos pacientemente la mejor configuración de velocidad (un 486, 23000 ciclos aproximadamente) y desmarcamos la opción de 'optimización para juegos nuevos', ya que lo corrompe, y cada vez que carga (por ejemplo al perder todas las vidas), el juego se volvía a colgar. Nos ha salido encima delicadete...

Este nivel puede verse en el 'attract mode' del juego.

Bueno, manos a la obra. Apenas recordábamos como era el juego. Tan sólo una impresión, un recuerdo de hace años, cuando lo probamos por primera vez y disfrutamos como unos locos con su único nivel (en teoría es una demo). El juego de EMAG toma prestado un buen puñado de elementos de R-Type y Axelay, tanto en diseños de escenarios, como en los sprites y en la dificultad. El primer nivel se parece mucho a 'Colony' la segunda fase de Axelay, con la que comparte sospechosamente enemigos y elementos de pantalla (¡esas compuertas que se cierran!). Algunos enemigos nos recordarán más a los clásicos 'alien' de R-Type, y la nave que manejamos es una mezcla descarada de la R9 con el resto de shooters que existían por aquel entonces, y determinados efectos sonoros como las explosiones juraríamos que provienen del Super R-Type para Super Nintendo...

Captura del nivel 3, supuestamente no incluido en la demo.
Aparece al terminar con el primer boss final, como anticipo del juego completo.

El primer nivel no es un camino de rosas ni mucho menos. Aún con el nivel de dificultad puesto al mínimo, llegar al final nos costará un poco, y nos sorprenderán en más de un ataque. Además, aparte del boss final, a mediados de la fase nos encontraremos con otro jefecillo, al que se le coge el patrón de ataque fácilmente, pero que es más duro de lo que cabría esperar para una primera toma de contacto con el juego. Complicado también es el sistema de armamento, asimilable por nuestra nave a través de una especie de orbes de colores y otros con letras impresas. Lo malo es que algunas armas son francamente malas, y cuando perdemos una vida nos quedamos con el disparo mínimo, que sirve para más bien poquita cosa. Que no se nos olvide que podemos recoger igualmente una suerte de 'pods' a lo R-Type y que podemos colocar de diferente forma alrededor de nuestra nave. Un último botón os servirá para lanzar una bomba que barre toda la pantalla, pero que posee muy poco poder devastador. Digno de mención es su modo para dos jugadores. Una sorpresa para los tiempos que corrían y una opción más que agradable para los que gusten de jugar en compañía. Cuando terminamos la demo aparecen unas capturas de pantalla de niveles posteriores, para ponernos los dientes largos. ¡Ainsh!

¿Una mina abandonada?

Dejamos para el final la última de las curiosidades de este Side-Line. La versión que tenemos es lógicamente la demo de un nivel, pero si dejamos funcionando durante un tiempo el 'attract mode' del juego, tras mostrarnos la función de los botones y la tabla de records iniciará un par de partidas automática. La primera vez es efectivamente el primer nivel, el que jugamos en la demo, pero la segunda vez es un nivel totalmente distinto, una especie de vertedero tipo R-Type 2. ¿Quiere decir esto que en realidad está todo el juego completo? ¿Qué se podría desbloquear de alguna forma la demo? El fichero que contiene los datos del juego ocupa unos 6 megas, y sin duda esa cantidad de kylobites da para bastante más que un simple y único nivel... ¿verdad?

Sólo nos queda pediros, que si tenéis más información sobre Side-Line o queréis la demo, contactéis con nosotros en retromaniac.magazine@gmail.com